《诗经》云：“投我以木瓜，报之以琼琚。非报也。”说的是春秋五霸，弱肉强食，群雄混战。当时卫狄相战，卫国大败，沿通粮道而逃，被齐桓公相救，且封地赠车马器物。卫国十分感激，欲报不能，于是歌之。从此齐卫友好，齐桓公之名也流芳于世。

木瓜集观赏、药用、食用三者为一体，早有国艳名花之誉，文人多赞，唐代刘言史《看山木瓜花》云：

柔枝温丽亚朱栏，暂作庭芳便欲残。深藏数片便归去，红缕金针绣取看。

刘言史还写诗形容长江以南宣城一带丹阳看木瓜花的欢乐景象

浥露凝氛紫艳新，千般婉娜不胜春。年年此树花开日，出尽丹阳郭里人。

南宋杨万里云：

天下宣城花木瓜，日华沾露绣成花。何须猴子强呈界，自有琼琚先告衙。

宋代陆游诗赞：

宣城绣瓜有奇香，偶得并带置枕旁。六根互用亦何常，我以鼻嗅代舌尝。

陆游又赞曰：

为爱花名抵死狂，只愁风日损红芳。霞章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠。

宋代张舜民形象地描述云：

簇簇红葩间绿茨，阳和闲暇不须催。天教尔艳足奇绝，不与大桃次第开。

宋代范成大诗云：

秋风魏瓠实，春雨胭脂花。

彩笔不可写，滴露匀朝霞。

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木瓜，似瓜非瓜，似梨非梨，案头书桌，清香飘拂，心旷神怡。

多年以前，木瓜已经成为和玉饰等同的信友互赠、男女相送之物。送木瓜以示高贵典雅，直至明代尤见盛情。明代丘濬收到友人赠送的木瓜，遂咏诗云：

经霜著雨玉枝疏，除却宣城总不如。

深感故人相赠如，此情何以报琼琚。

历史上有意无意用木瓜养生保健者甚多。宋代许叔徽《普济本事方》记载：安徽广德顾安中患脚气水肿，乘船回家，无意中将两脚放在木瓜袋上，下船时脚气水肿愈。问袋装何物，曰木瓜。顾回家买木瓜入袋治脚气，痊愈，不复发。

《清异录》记载：一人叫段文昌，用木瓜树制成脚盆，盛水洗脚，以健脚膝有效。故段文昌后来便用他的大部财产用于养生保健，以求长寿。

元代罗天益(谦甫)《卫生宝鉴》记载：太保刘仲海每天食数片木瓜，结果同时伴有小便不利之病，就医罗天益，罗知原委后要他们停食木瓜而自愈。

清代汪昂《本草备要》中记载的故事与上则有异曲同工之妙：一辽国船途经金陵，船员们喜爱木瓜的芳香，购数百颗置于舟中，不久全船人因解不出小便而痛苦不堪，治以通利药亦不能奏效，遂请郑奠一(清代名医，安徽歙县人)上船诊治。郑闻到船上四面皆木瓜香，笑谓诸人曰：“搬去此物，溺即出矣。”船员们遵从医生的话，将木瓜尽投江中，“溺皆如旧”，癃闭(中医病证名，以排尿困难、严重时小便不通为特征)不药而愈。原来木瓜酸涩，有缩泉止尿之功。

木瓜味酸、涩，性温，归肝经、脾经，具有舒筋活络，和胃化湿，平肝和胃去湿之功效，主治湿痹拘挛，腰膝关节酸重疼痛、吐泻抽筋、脚气水肿。

木瓜舒筋活血，化湿除痹，常配牛膝、五加皮、薏苡仁，或续断、杜仲；化湿和胃，理脾舒筋，配吴茱萸、生姜、紫苏，或藿香、厚朴、半夏；寒湿脚气，配紫苏叶、吴茱萸、生姜，或黄柏、萆薢、石斛；急性细菌性痢疾，用木瓜效果很好。以下再推荐几种养生保健方：

(1)木瓜浸油外涂。可治疗发枯不泽，可美容，可贴敷外痔。

(2)木瓜、稀莶草、老鹤草各9克。水煎服。用于治疗风湿性关节炎肿痛活动不利。

(3)木瓜克，丁香50克。浸79%乙醇毫升，1周后外用。治疗手癣效果佳。

(4)木瓜、五加皮各30克，威灵仙15克。共为末。每服9克，用黄酒送服。用于治疗关节肿痛、麻木不仁、软弱无力、小便不利。

(5)木瓜、车前子、罂粟壳等份。为末。每6克米汤送服。用于治疗红白痢疾。

(6)鲜木瓜捣取汁1酒杯与木香末3克搅匀，黄酒随时服用。用于治疗剧烈呕吐以至小腿抽筋。

(7)木瓜可加工成蜜饯、果酱、青丝、红丝等甜食糕点。