唐代宗时期，今涿鹿桑干河边上，住着一位年过八旬以贩草售药为业的石老汉。石老汉家有一子，吃喝嫖赌不务正业，把石老汉辛辛苦苦多年积攒的家业败落的一干二净。
那一年，石老汉患上不明病症，腹部肿大，胸口闷胀，数日不思进食，日渐消瘦。贩草售药一辈子，到头来连个郎中都请不起，不久，病情加重，有七八天不吃饭，只喝点水，勉强能扶持着走几步。
一天天还未亮，石老汉的儿子大声叫喊四邻，说：“刚才有两只白鹤飞到我父亲室中，一转眼我父亲也化成白鹤，一起飞走了！”说完就指天顿地，嚎啕大哭。而此时，天上正有几只鹤在空中盘翔。
被从睡梦中惊醒的四邻们，纷纷走出家门，睡眼惺忪地看到晨曦微露的天空上飞翔着几只鹤，感到惊奇万分！大家议论纷纷，都说这是天神下凡，石老汉升天了，是吉兆。人们自发地撮土焚香，顶礼膜拜。此时,香火烟雾、祈祷之声回旋缭绕在桑干河畔的上空。
这神奇的现象很快传遍桑干河两畔。时任幽州节度使李怀仙和兵马使朱希彩听说此事，深感惊奇，便派人查验。衙役到现场查验，看到石老汉室中器具摆放整齐，被褥似曾睡过，纸窗穿破了一个格，房前屋后也没找到尸体，没看出有什么破绽。走访街坊四邻，都说石老汉化为白鹤飞去，在空中飞翔了好一阵儿。远近村舍也都相互传播：石老汉生前卖药救人，积德行善，死后化作仙鹤，被太上老君召去做了太德宫的道士。衙役们便将此情况如实禀报幽州节度使李怀仙，李怀仙对于百姓言传石老汉成仙也深信不疑，当即赐给石老汉儿子米一百石、绢一百匹。
转眼过了一个多月，石老汉的儿子和他的贴邻打起来了，事情很快被告到官府，官府便传唤二人，过堂审问后，才知道纠纷的起因竟是分绢不均。李怀仙便命人如实查证，经查，真相大白于天下。
原来石老汉久病在床，既不能赚钱，还拖累儿子在家日夜服侍。儿子为了给父亲看病，四处求医，多年的积蓄也花的所剩无几了，可石老汉的病就是不见好转，反而更加严重了。那天夜里，石老汉躺在床上，腹部胀若皮鼓，时而昏迷，时而清醒，眼见就要一命归天了。他的儿子非但不难过、痛哭流涕，反而取上木板，绑上大石块，并把弥留的父亲缚上去，用车悄悄推到桑干河畔，将父亲沉入河中。恰好此时，有几只鹤在天空飞翔，他就乘机编了这个弥天大谎，说云中白鹤是父亲化身。这件事虽然骗过了节度使，但却瞒不过贴邻。贴邻见节度使非但没治罪石老汉的儿子，反而赏给他米绢，内心感到极不平衡。便要挟他分米分绢，一个要的多，一个给的少，这样就打起来了。
州县派人复查，衙役押着石老汉的儿子来到桑干河畔，让他指认现场，在河里沉尸处捞到了石老汉尸首。石老汉儿子见事情败露，自己亲手将生身父亲活活淹死，为自己大逆不道的行为感到悔恨不已，瘫坐地上，当场认罪。李怀仙知道实情后，觉得自己身为一个堂堂幽州节度使却轻信谎言、迷信神灵，被这个忤逆之子愚弄，而感到羞愧难当。同时，被石老汉让逆子溺死的行为，而感到义愤填膺。李怀仙恼羞成怒，当即判石老汉的儿子杖毖，命人将其乱棍打死。
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